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रतालू की खेती सबसे पहले पश्चिम अफ़्रीकी में की गई थी। रतालू वानस्पतिक रूप से डायोस्कोरेअकी (Dioscoreaceae) प्रजाति का पौधा है जो कि डायोस्कोरेकी जीनस से हैं। ये अफ्रीका और एशिया में 50,000 ईसा पूर्व उगाये गए थे। यह दुनिया में सबसे अधिक सेवन करने वाले खाद्य पदार्थों में से एक है और यह दक्षिण अमेरिका, अफ्रीका, वेस्ट इंडीज और प्रशांत द्वीप समूह में एक प्रमुख भोजन के रूप में उपयोग किया जाता है।
यह पौधा एक बारहमासी बेल है जो कि 2 मीटर तक लंबी बढ़ती है। ये मीठे आलू के समान होते हैं लेकिन ये मीठे आलू से संबंधित नहीं हैं। इन दोनों में मुख्य अंतर हैं कि रतालू आकार में बड़े होते हैं, जबकि मीठे आलू अपेक्षाकृत छोटे होते हैं और इसका छिलका बहुत पतला होता है।
