प्रोटीन हमारे शरीर के लिए अति महत्वपूर्ण पोषक तत्वों में से एक है, यह हमारे शरीर के लगभग हर भाग में पाया जाता है जैसे कि बाल, हड्डी, रक्त, ऊतकों, मांसपेशियों आदि में। प्रोटीन को शरीर के लिए एक बिल्डिंग ब्लॉक के रूप में जाना जाता है, जो हमारे शरीर की मांसपेशियों को बनाने, हार्मोन को बनाने और सही से काम करने, टूट-फूट में मरम्मत करने में और हमारे शरीर की अवस्था के अनुसार विकास करने आदि में पूरा योगदान देता है।
प्रोटीन में 20 तरह के एमिनो एसिड्स (amino acids) होते हैं। इनमें से 8 एमिनो एसिड्स काफी जरूरी होते हैं, जो हमें भोजन से प्राप्त होते हैं। बाकी 12 सामान्य एमिनो एसिड्स शरीर में ही उत्पादित किए जाते हैं। उच्च गुणवत्ता के प्रोटीन्स जैसे अंडे और मांस अन्य प्रोटीन युक्त भोजनों के मुकाबले ज्यादा मात्रा में मांसपेशियों का विकास करने वाले एमिनो एसिड्स प्रदान करते हैं।
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प्रोटीन शरीर में विभिन्न प्रकार की गति से सोखे जाते हैं। उदाहरण के तौर पर व्हे (whey) प्रोटीन तुरंत हजम हो जाता है और केसीन (casein) जो कि दूध में पाये जाने वाला प्रोटीन होता है, वह धीरे धीरे हजम होता है। प्रोटीन के प्राकृतिक स्रोतो में अंडे प्रमुख हैं। अंडे को भोजनों में प्रोटीन का राजा माना जाता है। इसमें सारे 20 एमिनो एसिड्स होते हैं जो कि काफी आसानी से हजम हो जाते हैं। दूध प्रोटीन से भरा होता है। इसमें शरीर की शक्ति में वृद्धि करने वाला पोषक तत्व कैल्शियम (calcium) भी होता है। ऐसा नहीं है कि सिर्फ मांसाहारी खाद्य पदार्थ में ही प्रोटीन की मात्रा पाई जाती है। शाकाहारी खाद्य पदार्थ में भी प्रोटीन उचित मात्रा में पाएं जाते हैं।
कुछ ऐसे खाद्य पदार्थ हैं, जिनमें प्रोटीन की अच्छी मात्रा होती है। इस लेख में, हम उन विकल्पों और उनके उपयोगों के विषय में चर्चा करेंगे :